Memoria y aprendizaje de idiomas

“¿No recuerdas cómo se dice Toldo en inglés? Pero, ¡si lo vimos ayer!”. Que levante la mano quien haya dicho alguna vez algo parecido. A veces, el desconocimiento de cómo funciona la memoria puede hacernos pensar que los alumnos no recuerdan algo, simplemente, porque no se han esforzado en aprenderlo. Y tienes razón al pensar eso… la mayoría de las veces. Sin embargo, las investigaciones demuestran que almacenar una palabra en ¹la memoria a largo plazo no es tan fácil como podría parecer. En primer lugar, lo mucho que recordamos depende en gran medida del proceso inicial de codificación, y en esa fase, el profesor es más responsable del aprendizaje que los propios alumnos.

Codificación

Una ²codificación eficaz depende de varios factores. El más importante es la riqueza de las conexiones que se establecen cuando se aprende una palabra. Cada vez que un nuevo dato entra en la ³memoria de trabajo, se activan las áreas de conocimiento existentes en la memoria a largo plazo y los nuevos datos buscan vínculos que refuercen el rastro de memoria formado en la fase de codificación. Tomemos como ejemplo la palabra “toldo”. La palabra inglesa para eso es “awning” y si simplemente las vemos juntas, puede que la recordemos más tarde, o puede que no. Sin embargo, es mucho más probable que los alumnos la recuerden si piensan que “awning” es muy parecida a “yawning”. Después, el profesor puede gesticular un bostezo para facilitar la recuperación de la palabra “bostezo” de la memoria a largo plazo de los alumnos.

Recuperación activa

Si hay un factor clave para poder recordar información nueva, ése es la recuperación activa. El nuevo lenguaje debe revisarse con frecuencia y utilizarse de distintas maneras si queremos almacenarlo permanentemente en la memoria a largo plazo, reforzando los vínculos entre el nuevo lenguaje y los datos existentes. Además, al añadir un elemento de dificultad cuando se aprende el nuevo lenguaje, este aprendizaje se hace más memorable: al fin y al cabo, el viejo «no pain, no gain» podría ser más relevante de lo que pensábamos.

También hay que tener en cuenta el momento en que el profesor recupera un nuevo fragmento de lengua. Según una investigación de Kang et al del 2013, es más probable que una palabra nueva se fije en la memoria a largo plazo si el profesor no hace que los alumnos repitan la palabra inmediatamente después de, por ejemplo, mostrarles un dibujo. En su lugar, es mejor esperar 4 segundos antes de que oigan y repitan la palabra. De este modo, no interfiere en el proceso de codificación y es mucho más probable que recuerden la nueva palabra.

Dormir

Otro factor importante para recordar un nuevo idioma es el sueño. En una prueba realizada por Dumay & Gaskel en 2007, vieron que era más probable recordar palabras nuevas después de una noche de sueño. Y no sólo eso: las palabras aprendidas por la mañana se recuperaban con mayor eficacia a la mañana siguiente, después de haber dormido. Y tú que pensabas que tus alumnos sólo dormían en clase, ¡estaban almacenando las nuevas palabras en su memoria a largo plazo!

Actividades en clase

Hay muchas actividades diferentes que podemos utilizar en clase para ayudar a los alumnos a memorizar palabras. Por ejemplo, podemos utilizar imágenes que contengan cierto grado de detalle para que los alumnos las memoricen y se pregunten unos a otros por esos detalles, o podemos hacer que los alumnos produzcan la frase más larga que puedan repitiendo lo que ha dicho su compañero y añadiendo una palabra más cada vez. Nuestras mentes están especialmente dotadas para recordar recuerdos visuales y podemos utilizar el método Loci (también conocido como el palacio de la mente o cómo Sherlock accedía a sus recuerdos en la gran serie de la BBC) para explotarlo. Los alumnos sólo tienen que imaginar un lugar (como un palacio) donde almacenar sus recuerdos. Cada habitación contendrá una pieza de información que quieran recordar. Lo único que tienen que hacer es volver al lugar y ver qué hay en cada habitación. ¡Magia!

Resumen

Para ayudarte a recordar, aquí tienes un resumen de los puntos más importantes:

• Intenta relacionar la información nueva con la que ya conoces.
• La práctica de la recuperación es el factor clave para ayudar a los alumnos a recordar información nueva.
• Añadir cierto grado de esfuerzo ayudará a los alumnos a desarrollar recuerdos duraderos.
• El lenguaje nuevo debe repasarse constantemente.
• No hagas que los alumnos repitan una palabra inmediatamente después de codificarla: espera 4 segundos antes de que lo hagan.
• Dormir ayuda.
• Acuérdate de entrenar la memoria de los alumnos en clase.

Y que yo recuerde, esto es todo lo que quería contarte sobre la memoria y el aprendizaje de idiomas. O será que me estoy haciendo viejo y mi memoria ya no es lo que era. En fin, si me disculpas, ahora voy a dormir un poco: He oído que es estupendo para recordar cosas.

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¹El proceso de la memoria en el cerebro que toma información del almacén de la memoria a corto plazo y crea recuerdos duraderos.

²Aprender una palabra fijándose en ella y relacionándola con conocimientos anteriores.

³Información accesible temporalmente que tiene un tiempo de almacenamiento limitado.

 

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